Los search funds o fondos de búsqueda son vehículos de inversión diseñados para que uno o varios emprendedores capten capital de inversores con el objetivo de adquirir una empresa de pequeño o mediano tamaño, gestionarla y, eventualmente, venderla.
En este modelo, el emprendedor o searcher identifica una compañía con el potencial de generar valor a través de su experiencia, con el fin de optimizarla, mejorarla y expandir su negocio. Este enfoque se denomina Entrepeneurship Through Acquisition (“Emprendimiento a través de la adquisición”).
A diferencia de otros modelos de inversión, los search funds se centran en empresas consolidadas y estables, evitando aquellas en etapas iniciales.
Origen y evolución de los Search Funds
El concepto de search fund se originó en los años ochenta en Estados Unidos gracias a Irv Grousbeck, profesor de la Harvard Business School (HBS). Su objetivo era ofrecer a jóvenes emprendedores la oportunidad de adquirir, gestionar y posteriormente vender una empresa, obteniendo beneficios para ellos y para los inversores. En 1984, un estudiante de la HBS, con la guía de Grousbeck, lanzó el primer search fund y adquirió Uniform Printing, una empresa de impresión de documentos de seguros. Diez años después, tras dirigir la compañía como CEO, logró venderla, generando para los inversores un retorno de veinticinco veces su capital inicial.
En España, el modelo de search fund es relativamente reciente, pero su crecimiento ha sido notable en los últimos años. El país se ha posicionado entre los cinco mercados más activos en este modelo, junto con México, Reino Unido, Canadá y Estados Unidos. La estructura empresarial española, basada en pequeñas y medianas empresas familiares dirigidas por empresarios cercanos a la jubilación, crea un entorno ideal para los search funds.
Fases de los Search Funds
Los search funds siguen un proceso estructurado dividido en varias fases clave:
- Captación de Capital: En esta fase inicial, el searcher recauda fondos de los inversores para financiar los gastos asociados a la búsqueda de la empresa objetivo (target). Estos acuerdos suelen formalizarse mediante pactos que definen los derechos y responsabilidades de cada parte.
- Búsqueda de la Empresa: El emprendedor identifica posibles empresas objetivo. Estas suelen tener características comunes: ingresos anuales entre 10 y 50 millones de euros, un margen EBITDA superior al 10% y un modelo de negocio sencillo y estable.
- Adquisición y Gestión: Una vez identificada y adquirida la empresa, el emprendedor asume el rol de CEO y trabaja con un nuevo Consejo de Administración. El objetivo es optimizar la gestión, expandir el negocio y aumentar el valor de la compañía. Por lo general, el emprendedor retiene un 25% del capital social, mientras que el resto pertenece a los inversores.
- Desinversión: En esta etapa final, se busca maximizar el retorno para los inversores. Las opciones incluyen la venta total de la empresa, el apoyo de un fondo de Private Equity o incluso la salida a bolsa (IPO).
Diferencias con otros vehículos de inversión
Aunque los search funds forman parte del capital riesgo, se distinguen de otros modelos como el Venture Capital (VC) y el Private Equity (PE):
- Tipo de Empresa Objetivo: Los VC invierten en startups en etapas iniciales, mientras que los PE se centran en empresas consolidadas con EBITDA superiores a 3 millones de euros. Los search funds operan en un punto intermedio, enfocándose en empresas demasiado pequeñas para PE pero demasiado grandes para VC.
- Rol del Emprendedor: En los VC y PE, los inversores suelen desempeñar un rol asesor. En los search funds, el emprendedor asume un rol operativo como CEO.
- Rentabilidad: Los VC suelen ofrecer retornos entre el 20% y el 40%, los PE entre el 20% y el 30%, mientras que los search funds tienen una rentabilidad media del 33%.
Importancia del asesoramiento legal en los Search Funds
El éxito de un search fund requiere un asesoramiento legal integral y especializado en cada fase:
- Captación de Capital: Los abogados asesoran en la elaboración de acuerdos con inversores, como pactos de socios y acuerdos de confidencialidad, asegurando claridad en derechos y obligaciones.
- Búsqueda de la Empresa: La Due Diligence es crucial para identificar riesgos legales y fiscales, revisando contratos, cumplimiento normativo y posibles contingencias.
- Adquisición: Los contratos de compraventa deben ser claros y proteger a todas las partes. Esto incluye establecer garantías, ajustes de precio y cláusulas de indemnidad.
- Gestión Operativa: Una vez adquirida, el asesoramiento se centra en el acompañamiento a los órganos de administración, cumplimiento fiscal, redacción de contratos laborales, gestión de riesgos legales y Compliance.
- Desinversión: El apoyo legal es clave para preparar la venta y negociar términos que maximicen el retorno.
También es esencial el asesoramiento en áreas como la protección de propiedad intelectual, litigios y estructuración fiscal internacional, especialmente en operaciones transfronterizas.
En resumen, los search funds ofrecen una propuesta única para emprendedores e inversores. Con un enfoque estructurado y un asesoramiento integral, este modelo permite adquirir empresas con potencial de crecimiento, generando valor para todas las partes involucradas.